Самое большое известное летающее животное оказалось еще более странным, чем мы думали
Ученые поняли, каким образом взлетал и приземлялся птерозавр.
Птерозавр Quetzalcoatlus northropi - самое крупное летающее животное из когда-либо существовавших, жившее на Земле более 67 миллионов лет назад. Новое исследование этого существа и его недавно обнаруженного меньшего родственника Quetzalcoatlus lawsoni дает нам лучшее представление о том, как Q. northropi с самого начала летал и поднимался в воздух.
Наши знания о Q. northropi основаны на сотнях окаменелостей, обнаруженных в современном Техасе, и метод его взлета был предметом некоторых споров: было высказано предположение, что он бежал, набирая скорость, как альбатрос перед полетом, или качалось на кончиках крыльев, как летучая мышь, или, может быть, вообще не поднималось в воздух.
Новое исследование предполагает, что птерозавр прыгал в воздух на 2,5 метра, а затем взмахами крыльями длиной 11 метров поднимался в небо. Он бы приземлился, как самолет: замедлился бы в воздухе, прежде чем приземлиться на твердую поверхность земли и попытался бы сделать прыжок для устойчивости.
"Если бы они могли прыгнуть в два раза больше высоты бедра, на два метра, крылья смогли бы оторваться от земли, и они могли бы совершить более глубокий полет", - говорит палеонтолог Кевин Падиан из Музея палеонтологии Калифорнийского университета. "Это может быть лучший вариант для взлета, хотя это зависит от достаточной мощности от ног".
"Животное должно было взмахнуть крыльями, чтобы остановиться и замедлить спуск, прежде чем оно приземлится задними лапами и сделает небольшой прыжок", - объясняет Падиан. "Затем он опускает передние лапы, принимает позу на четвероногих, выпрямляется и уходит".
Доказательства этого нетрадиционного стиля приземления и ходьбы также исходят из окаменелых следов, ранее обнаруженных во Франции. Ученые предполагают, что находясь на земле, существо могло бы использовать свой клюв, похожий на палочки для еды, чтобы ловить и глотать рыбу, беспозвоночных и небольших земноводных из воды, как это делает цапля.
В воздухе Q. northropi был бы больше похож на кондора, парящего в воздухе и использующего свою относительно большую голову для выполнения поворотов. Исследователи считают, что крылья, скорее всего, были прикреплены только к передним конечностям, как у современных птиц.
Первый надлежащий анализ более мелких костей, найденных на территории Техаса, также выявил недавно идентифицированный вид меньшего размера - Q. lawsoni, у которого, по-видимому, был размах крыльев около 4,5 метров. Есть существенные отличия от более крупного птерозавра, в том числе в строении черепа и позвоночника.
"Мы впервые проводим всестороннее исследование", - говорит палеонтолог Мэтью Браун из Техасского университета в Остине. "Несмотря на то, что Quetzalcoatlus известен уже 50 лет, он был малоизучен".
Новые результаты, разбросанные по шести опубликованным статьям, дают нам лучшее понимание этих доисторических зверей, и, вероятно, есть еще другие виды, которые можно найти. Дальнейшие исследования также должны дать ответ на оставшиеся вопросы о Quetzalcoatlus, в том числе о форме его перепонки крыла.
Другие темы, затронутые в новом пакете статей, дают больше информации о распространении, среде обитания и эволюционном генеалогическом древе видов Quetzalcoatlus. Последние исследования, вероятно, станут исчерпывающим справочным материалом для этих существ на многие годы вперед.
Правившие в небе миллионы лет птерозавры встретили тот же драматический конец, что и остальные динозавры, но благодаря тщательному анализу окаменелостей мы можем до некоторой степени вернуть их к жизни.
"Об этих древних летающих рептилиях ходят легенды, хотя общественное мнение о них носит художественный, а не научный характер", - говорит Падиан. "Насколько нам известно, это первый реальный взгляд на самое крупное животное, когда-либо летавшее в мире. Результаты являются революционными для изучения птерозавров - первых животных после насекомых, которые когда-либо развили механический полет".
